Царь Салтан, остановившись в деревенском доме, был очарован скромной и доброй Анной. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной во дворец попали её сёстры и мачеха — словно сама судьба им улыбнулась. Но вместо благодарности они затаили зависть и стали строить козни.
Когда царь уехал по делам, они подменили его письмо, оклеветав молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения, но это послание тоже было перехвачено и изменено. В итоге Анну с ребёнком заточили в бочку и пустили в открытое море, обрекая на верную смерть.